「夜神くん。リンゴが食べたいです。」
「リンゴ？」
「はい。剥いてください。」
「…自分で剥いたら？」
「私にリンゴが剥けるとお思いですか？」
「無理かな？」
「そうでしょう？」
「………。だったら、齧り付けばいい。」
「…そうすると、果汁が飛び散ると思われますが。
　服にも床にも、パソコンにも。」
「それは困るな。」

月はため息をひとつ吐いて、竜崎が差し出していたナイフとリンゴを受け取った。

赤々とした丸いリンゴ。
息を吹きかけて軽く自分の服で拭いてから、月はリンゴを剥き始めた。
「リンゴが食べたいなら、アップルパイでも買ってきて貰えばいいのに。」

ケーキ、好きだろう？と云いながらも、月の手の中で、リンゴはするすると剥かれていく。

「それもそうですが。リンゴとアップルパイは、やはり違うモノですからね。」
「それは、まあそうだけど。」

淀みなく暴かれていく赤い実。
月の手により生み出されていく、一度も切れることなく続く赤い線が、
殺風景な部屋の中で、唯一の鮮やかさを放っている。

「お上手ですね。」
「これくらい、簡単だよ。」
「私にはとても真似できません。」
「挑戦してみなきゃ解からないよ。やってみる？」
「いいえ。結果は見えていますので。」

２人を繋ぐ鎖が、リンゴを剥く作業で微かに揺れて音を立てる。
皆が出払っていて、とても静かな部屋の中。
リンゴを剥く音と、鎖の揺れる音が響いていた。


「――竜崎は、キラを追うことを諦めないんだよね？」
「どうしました、突然？」
「別に…」

視線を動かすことなく、月はリンゴを剥き続ける。

「でもさ、もし諦めるとしたら、どういう状況になった時？」
「どのような状況であれ、私は諦めません。」

「目が見えなくなったとしても？声が出なくなったとしても？」

「………穏やかじゃないですね。」

ナイフを握る、月の右手に力が込められたのを目の端で確認しつつ、
竜崎は油断なく月を見つめた。

もしここで、私が一言諦めると云えば、
彼はその手に持つナイフで、私の目を抉り出すのかもしれない。
死なない程度に首を絞め、喉を潰してくるかもしれない。
キラ捜査を止めさせるために、もしかしたら彼ならば……

竜崎は、どこか期待するような気持ちで、そんなことを思った。


「……私に、諦めてほしいのですか？」
「………僕は、キラじゃないよ。」
「ならば、諦めてほしくはないですよね？」
「…………」

キラでないのなら、捜査を止めさせる必要はない筈である。

「……竜崎は怖くないの？」
「何がですか？」
「死ぬことがだよ。」
「怖いですよ。」

「じゃあ、――僕が死んで、ひとり残されることは？」

「…………」

再びリンゴを剥く音と鎖の音が、部屋に響き渡る。
しばらくその沈黙は続き、ぱさりと音をたててリンゴの皮が落ちて、

「剥けたよ。」

要らなくなった書類を下敷きに、食べやすいサイズに切られたリンゴを差し出された。
竜崎は黙ったまま、差し出されたリンゴに手を伸ばした。
今度はリンゴの咀嚼音が部屋に充満する。


「――怖いですよ。
　いや、怖いというより、嫌です。絶対に。」

「……その割には、答えが遅かったね。」
「あまりに唐突だったので。今まで考えたことありませんでしたから。」
「へえ？何で？」

キラの捜査は、誰もが命懸けのはずである。
いつ死んでも、殺されてもおかしくない事件。

それでも、夜神月が自分より先に死ぬと考えたことはなかった。
それは、彼をキラだと疑っているからだ。
しかし、自分が先に死ぬことを想定したことは何度もあった。
その場合の、月の行動、気持ちを考えたことも。

――泣いてくれるだろうか、と思ったことも。
何度もあった。
気丈な彼は、きっと泣いたりしないだろうけれど。
考えるたびに、何を莫迦なことをと思いながら、甘美な哀しみに心を躍らせた。

どうしてだろうか？

（私は、キラに負けることを前提で考えている？）

夜神月に、負ける前提で。
しかも、その状況を心待ちにして、あまつさえ、希望していないだろうか？
今までずっと、キラを捕まえたいと思っていた。
しかし、捕まえた後のことを考えたことはなかった。

「――何でなんでしょう？」
「僕に訊かれたって解からないよ。」
「はい、すみません。」
「別に謝らなくてもいいけど。」

可笑しそうに月が笑う。
その笑顔を見て、ああそうかと竜崎は気付いた。

（私は現状に満足しているのだ。
　彼が逃げ続け、私が彼を追い続けるという状況が、とても好ましいのだ。）

――たとえば、こんな風にリンゴを剥いてもらったり。

そんなこと、彼がキラだと確定したら絶対にできないことである。
彼が否定しているからこそある、今の現状。
それが変わるとしたら、私が先に死んで、彼に負ける場合のみ。

（現状を変えないために、だから私は彼を追い続けているのかもしれない…）

私が追い続ければ、彼は逃げ続けるから。
彼が逃げ続ければ、現状が変わることはない。


「私が先に死んだら、月くんは寂しいですか？」
「……らしくないことを、」
「寂しいですか？」

逃げようとする月に、しつこく問い掛ける。
月は困ったような、少し怒った顔をして竜崎を睨んだ。
竜崎は満足して、嬉しそうに笑った。

「……意地悪だな、竜崎は。」
「はい。私は好きな子ほど苛めるタイプです。」
「小学生か、お前は……」

どんな状況なら諦めるかなどと訊いてきた次点で、月の答えは解かっていた。
だから竜崎は、遠慮なく月の顎を捉え、唇を重ねることができた。

「…甘い。」
「リンゴはお嫌いでしたか？」
「そうじゃ、ないけど。」

――たとえば、こんな風にキスができる現状を愛している。
それは、仕方のないことではないだろうか。

だって、こんなにも彼の唇は甘いのだから。

「月くん。もう１つリンゴ、剥いてください。」
「……やっぱりアップルパイ買ってきてもらえよ。」
「今度はウサギさんでお願いします。」
「僕の話を聞け。」