「月くんの手作り料理が食べてみたいです。」

またか…
月は何度も聞かされている竜崎の我が侭に、辟易としたため息を吐いた。
いつも「気が向いたら」と云って、はぐらかしていたが、さすがになかなか諦めない竜崎に嫌気が差していた。
竜崎の性格上、一度作ってやって満足するとは思えない。
再び何度も強要してくるに決まっている。
だからといって、このまま誤魔化し続けていても、状況は余り変わらないだろう。

とすると、打開策は…

「よし解かった。作ってやるよ。」
「え……？ほ、ホントですか？！」
「ああ。ただし…」
「ただし？」
「調理中の姿は、決して覗かないこと。」
「！　そ、そんな…！」
「それが守れないのなら、絶対に作らない。」

まるで、鶴の恩返し。
竜崎に恩なんてないから、恩返しには決してならないけれど。

「まさか、毒物を盛るなんてこと……」
「……ん？」
「ん？って何ですか？！やるつもりなんですか？！やっぱり、貴方はキラですね！」
「僕はキラじゃない。」

そんなすぐ足がつくあからさまな殺し方、月はしない。

「材料は僕が指定するから、竜崎が用意していいよ。調理場も、ここを借りよう。」
「しかし、そっとポケットに毒を忍ばせるかも…」
「…だったら、服も君が用意していいよ。それに着替えてから、調理を行う。」
「それでも、作っている姿を見なければ安心できません。」
「なら、この話はナシだ。」
「解かりました、それで譲歩します。」
「カメラもなしだぞ。」
「え？！…わ、解かりました。」

どうせ竜崎のことだ、こっそりカメラを仕掛けるに決まっている。
それでもいいと思った。
僕に考えがある、と月は不敵な笑みを浮かべた。


数日後、月はさっそく竜崎のもとを訪れた。
もちろん、竜崎に手作り料理を振舞うためである。
軽い（セクハラで訴えられるくらいの）身体検査を受けてから、月はさっそく用意された服を受け取った。
その服を見て、月は諦めたような呆れたような目を竜崎に向ける。

「まあ、予想はしてたけどさ…」
「さあ！着替えてくださいｖ」

竜崎が用意したのは、メイド服だった。
これでもかというほどに、レースで飾られている。
絶対、ここ数日間のうちに特別に作らせたに違いない。

「まあいいけど。」
「そう云ってくださると思っていました！」
「料理→エプロン→メイドのプロセスは、簡単に思いつくよ。」

竜崎が涎をたらしながら見ていることなどまったく気にせず、さくさくと着替え始める月。
着てみると、ずいぶん丈が短い。
屈むと中が見えそうである。
試しに、ちろっとお辞儀をしてみることにした。
ついでに、せっかくこの服を着ているということで、あれも試してみる。

「お帰りなさいませ、ご主人様。」
「！！！　す、素敵ですぅー！！」

棒読みで云ったのにも拘らず、噴水のように鼻血を吹き上げる竜崎。
明らかに致死量の鼻血だったが、大丈夫なのだろうか？

「クラクラします…」

貧血だよ、と月は思った。


キッチンに入る一歩手前で、ふんがふんがと鼻息荒くぴたりとくっ付いてきた竜崎を振り返る。

「絶対に、ぜぇーーったいに、覗くんじゃないぞ？」
「ハイ！」

元気溌剌な返事が、逆にとっても怪しい。
竜崎の顔面に思いっきり一発拳をお見舞いすると、竜崎が再びドアに取り付く暇を与えず、月はキッチンのドアを閉めた。
もちろん、カギも忘れずに。

「ひ、ひどいです…」

ドアの向こうから、そんなくぐもった声が聞こえたが、月は聞こえなかったことにした。


さて。
月が作ろうとしているのは、竜崎の好物であるケーキである。
とはいえ、素直に作るつもりはサラサラない。

『ライト～！リンゴがあるぞ！リンゴ食っていいか？！』

竜崎に用意させた材料の中に、リンゴを見つけたリュークが騒ぎ出す。
今回これが、重要なアクセントとなる予定だ。

「ダメだよ。」
『え～。』

調理を始める前に、まずやらなければならないことがあった。
材料とキッチンを物色していると見せかけて、発見したものににっこりと微笑みかける。

「覗いちゃ、ダメだよ。」

ぐしゃ、バキ！

そんな―――っ！という悲痛な叫びが、部屋の外から聞こえた気がしたが、やっぱり気のせいということにした。

『ライト、こっちも。』
「君の考えることなんて、お見通しだよ。」

バキッ

『あと、こっちもだ。』
「だって、約束だったろ？」

覗かないって。
身体検査と着替えをしている間に、リュークにカメラの位置を探させていた。
あとはそれに従い、すべて叩き潰していくだけである。

ゴシャッ

『この食べ物が詰まってる箱、”れいぞうこ”ってやつか？その２段目と。』
「こんな格好までした僕を、」

ピッ、ガコン、パキッ

『あと、水が出るここで最後だ。』
「信用できないわけじゃないだろ？」

ベシャッ、ガキッ！

最後の設置カメラを足で思いっきり踏み潰すと、もう見えないだろうけど、カメラに向かってにっこりと微笑んだ。
無事除去作業を終えると、月はご褒美に、リュークにリンゴを１つ与えた。

『ったく、死神使いがホント荒いぜ。』
「芯は残せよ？怪しまれるから。」
『えー。丸ごとが美味いのに…』
「もう１つあげるから。」
『…まあ、我慢してやるか。』

人間くさい食べ方でリンゴをほうばるリュークを横目に、月はまず、リンゴの皮を剥き始めた。
それはそれは、ベテラン主婦もビックリなほど薄く、まさに皮だけを剥いていた。

「これくらいでいいだろう。」

あっという間に、２０個ほどのリンゴを剥き終えた月は、剥いた皮を少しだけ水を張った鍋に放り込んだ。

『こっちを使うんじゃないのか？』

キレイに剥かれたリンゴを指差すリュークに、月は真剣な顔で答えた。

「実を使ったら、美味しくなっちゃうだろ？」
『ああそっか。……ん？それで、いいんじゃねーのか？』
「竜崎以外に食べさせるなら、もちろんそうさ。」

要約すると、竜崎に食べさせるからこそ、というわけである。

「僕の作るモノが不味ければ、二度と作ってくれとは云わなくなるだろう？」
『ああ、なるほどな。』

つまり、そういう算段なのであった。
たとえ、お世辞で「美味しい」と云ったとしても、「嘘吐き！」と云って叱れば、作らない理由になる。
まさに、完璧な作戦であった。

次に月は、残った実を芯を取り除いてミキサーにかけた。
粉々に砕かれ、液体状になったリンゴ。
それを麻布に包み、力強く水分を絞る。

「リンゴジュースの出来上がり。飲む？」
『ん～。』

差し出されたボールの中の液体に、指先をちょこんとつけて、リュークは味見してみる。

『普通に美味い……が、やっぱリンゴは丸ごとじゃねーとな。』
「…ちっ。これで納得するなら、これからは市販のリンゴジュースで安く済むと思ったのに。」
『何か云ったか、月？』
「いや、何でもないよ？」
『……。でも、それどうするんだ？』
「欲しいなら飲んでいいよ。どうせ捨てちゃうし。」
『捨てるのか？！』
「使うのは、こっち。」

麻布に残ったリンゴのカスを掲げて、月は不敵に笑った。

「これをさっきから煮込んでいる、皮から得られたエキスに漬け込んで、ケーキの生地に練りこむのさ。」
『ずっと思ってたが、その皮を煮込んだやつって美味いのか？』
「いや、きっととんでもなく渋いと思うよ？」
『”しぶい”？』
「つまり、不味いエキスってことさ。」

それの染み込んだリンゴのカスが練りこまれたケーキ。
想像するだけでも、不味い代物である。

「竜崎の反応が楽しみだな～♪」

ウキウキと歌でも歌いだしそうなほど上機嫌で、月は調理を続けた。


「……ずっと此処で待ってたのか？」
「中で１人で、何ブツブツ云ってたんですか？」

天岩戸（キッチンの扉）が開かれると、そこには竜崎が耳をピタリと壁につける格好で待っていた。
そんな行動も予想できていたので、リュークとの会話は全て小声にしていた月は、まったく慌てない。
ただ、４時間以上もこんな寒い所で待っていたことに呆れただけである。

「紅茶とコーヒー、どっちで食べる？」
「ミルクティーでお願いします。」

うまく誤魔化された気もしたが、月が自らお茶を淹れてくれることなど初めてなので、竜崎は即座に答えた。

「そうか、緑茶がいいのか。」
「我が侭云って、スミマセン。ストレートティーでお願いします。」
「クスクス、冗談だよ。ミルクティーくらい淹れてやるよ。」

なんだか上機嫌の月。
手作り料理を食べさせた時の、私の反応への期待かと、竜崎は思った。
可愛い人だ、と竜崎はほっくりと微笑む。
ある意味当たっているが、真意はまったくの逆であることなど知らず、竜崎は先に部屋で待つように云われて素直に従った。

「お待たせ。」
「ずいぶん時間が掛かりましたね。」
「君のためだからね。」

茶葉を、しっぶい味がするようにいっぱいいっぱい煮出した一品なので、時間と手間が掛かっていた。
もちろん、砂糖なんて一欠けらも入れていない。
月の答えにきゅんきゅんしている竜崎は、月の不敵な笑みに気付かない。

「さあ、どうぞ召し上がれ。ご主人様。」
「は、ハイ！」

向かい側のイスに足を組んで座り、優雅にコーヒーを飲む月に目を奪われながらも（特にスカートの中）、ケーキに注目した。
シンプルなスポンジケーキに、生クリームとミントの葉っぱが添えられている。
微かに、リンゴの香りがした。

「た、食べてもいいんですか？」
「そのために作らせたんだろ？」
「月くんは頂かないんですか？」
「僕はそういうの（不味いモノ）は苦手なんだ。」
「そうですか。――で、では、いただきます！」
「どうぞ。」

さくっとフォークで切れ目を入れて、たっぷりと生クリームをつける。
その生クリームも、砂糖を一切使っていないので、口に入れた瞬間、乳臭さが口いっぱいに広がるはずである。
キラキラと期待に満ちた視線を感じながら、竜崎は、ドキドキしながらケーキを口いっぱいにほうばった。

「…………」
「どうだ、僕の力作は？」

見た目は、いつも通りの無表情。
そこは少し期待が外れたが、フォークを口に突っ込んだまま咀嚼もしないで黙り込む竜崎に、月は可笑しくて笑い出したくなっていた。
つと、竜崎が紅茶に手を伸ばす。
流し込もうとしているのだろうが、そこに救いはない。

苦しめ竜崎！
そして、吐き出してでもみろ！
二度と僕に料理をさせるなんて、云わないように罵ってやる。

『こえー…』

死神の彼には、月から立ち昇る、邪悪なオーラが見えているようであった。

「月くん…」
「何だ？」

紅茶を含んでも黙ったままだった竜崎。
意を決したように、ごっくんと音を鳴らして口の中のものを飲み下すと、月の方を見据え呼びかけた。

「これは、貴方が本気で作ったんですか？」
「そうだよ。竜崎のために、心を込めて（不味く）作ったんだ。」
「そうですか。」

しばらく黙ってケーキを見つめていた竜崎だったが、不意に、にやりと口元を歪ませた。
見間違いかと思い、見直そうとしたが、竜崎がケーキを手に取ったことでそれに気を取られてしまった。

「……竜崎？」
「…………」

どうするのかと、怪訝な顔で見ていると、おもむろに竜崎はケーキにパク付き始めた。

「お、おい…？」
「…………」

無言のまま、一心不乱にケーキを食べ、食べては紅茶を飲み、更にケーキを食べ続ける。
呆気に取られている間に、竜崎はキレイにケーキも紅茶も完食していた。

「竜ざ…、」
「月くん。」
「！　な、何だ？」
「ご馳走様でした。」

まるで、本当にとびきり美味しいご馳走を平らげたかのように、竜崎は月に微笑みかけた。
予想していなかった竜崎の行動に、月は内心どぎまぎした。
少しだけ罪悪感が頭をもたげて、謝ろうかとも考えた。
しかし、目的を忘れてはいけない。
二度と料理を作れと云い出さないように、釘をささなければ。
作戦を崩さないように、月は笑顔を装った。

「お、おいしかった？」
『んなわけねーだろ。死神界のリンゴより酷かったぞ。』

そのとおりだ。
リンゴを使ったケーキだからと、興味津々だったリュークに味見をさせたが、変な顔をしながら飲み込んでいたのを覚えている。
月の計算上でも、美味しいはずがないのだ。

…まさか、味オンチか？！

ひとつの仮定に思い至り、作戦の失敗を予想して、月ははっとした。
しかし、そうではないことが、次の竜崎の一言で明らかとなった。

「舌が痺れるかと思うほど、とっても不味かったです。」

そう云ったのである。
全部食べきるのは予想外だったが、あからさまに不味いと云われるパターンは考えていたので、月は少しだけ調子を取り戻した。

「不味いだと？！お前が作れと云ったから作ったのに、なんて言い草だ！
　だいたい、不味いなら全部食べるなよ！それに何だ、『ご馳走様』って！嫌味か？！
　もう、二度と作ってなんかやらない！！」

これで、もし「今度は練習して美味しいものを作れ」と云われたとしても、断る口実ができたことになる。
夜神月は料理がヘタ、という情報がインプットされることになるが、作れと云われなくなるのだから、逆にありがたいというものだ。

「何を怒っているんですか？不味いモノを不味いと云うのは、至極当たり前でしょう。」
「だ、だったら、何故全部食べた？！」

いつもの無表情。
乱されてはいけない。

「貴方が一生懸命不味く作ったモノだからです。
　私のために、わざわざ不味く作ってくださったのでしょう？」
「！」

読まれた！
しかし、相手はこれでも世界の名探偵Ｌ、予想の範疇である。

「フッ、バレたか。でも、これで僕がどれだけ料理なんて作りたくないのが解かっただろ？
　これに懲りたら、二度と僕の手料理が食べたいなんて……」
「また作ってください。」
「云うんじゃない…って、云う前から云うんじゃない！！」

先手を打たれたみたいで、負けず嫌いの月はムカッときた。
対する竜崎は、月の怒りなど何処吹く風で、ほくほくとした幸せそうな微笑みを浮かべ続けている。

「月くんが、私のために一生懸命その優秀な知恵を絞って、このとてつもなく不味い私の好物であるケーキを作ってくれた。
　それだけでも、私は嬉しかった。
　加えて、私が用意したものはどれも普通のモノ、完成品も見た目は完璧なのに、予想を越えたあの不味さは驚きです。
　私のために頑張った、貴方のそのひたむきな一生懸命さからは、愛を感じずにはいられません。」
「…………」
「私は、世界一の幸せ者です。本当にご馳走様でした、また作ってくださいね。」
「～～～！」

何だろう、胸に渦巻くこの気持ち。
とにかく何か我慢できなくなって、気が付くと月は、竜崎のことを力いっぱい殴っていた。
負けじと竜崎に殴り蹴り返されても、何回も殴り返し、また殴り返されと、しばらく２人は無言のまま殴り合い続けた。
傍から見ていたリュークは、『人間って解からねー』としきりに首を傾げていた。


数十分殴り合い続けた２人だったが、だんだんと疲れが見えてきた。
竜崎の蹴りが外れ、それを嘲った月の拳もまた外れた。
かくんと膝を折って跪いた竜崎に、月が力なく倒れこんできた。
とっさに月を抱きとめる竜崎。
お互い、肩で息をするのがやっとなため、しばらく言葉が発せられない。
先に息が落ち着いた（負けず嫌いだから無理やり息を整えた）月が、竜崎の耳元でぼそっと何かを呟いた。

「え…？」

不意のことで、驚いてしまい声をあげたのだが、聞こえなかったと判断した月は、今度はぶつけるように耳元で叫んでやった。

「莫迦かお前は！！って云ったんだ！！」
「い、いいえ。莫迦ではありません、が……」
「いいや、お前は莫迦だ！世界一の大莫迦に決まってる！！」
「何を、そんなに怒っているんですか…？」

ぬけぬけとそんなことを訊いてくる竜崎に、再び月に怒りが込み上げてくる。
もう一発ぶん殴ってやろうと振り上げた拳は、しかし竜崎によってやすやすと受け止められてしまった。

「理由もなく殴られる謂れは、ないはずですが？」
「……お前が、莫迦だからだ…」
「……月くんはご存知ないかもしれませんが、私、こう見えましても世界の名探偵と云われるＬでして、」
「うるさい！そうだとしても、お前が莫迦であることに代わりはない！！」
「はあ…。まあ、そういうことにしまして、どういったわけで私は”莫迦”なんでしょう？」

バカ丁寧に訊き返す竜崎に、更に怒りが込み上げたが、利き腕は取られ、抱きしめられる形で拘束されているので動けない。
観念して力を抜いた月は、大人しく竜崎に抱きしめられた。

「…月くん？」
「――…う…」
「何ですか？」

肩に顔をうずめているために、声がくぐもってしまい、今度は本当に聞き取れなかった。

「一回で聞き取れ、莫迦！」
「はい、スミマセン。それで、何と云ったんですか？」
「……ありがとうって…」
「え…」
「ありがとうって云ったんだ！喜んでくれたお礼だよ！何か文句あるか！」
「月くんっ！！」
「わっぷ…！」
「月くん！月くん！！月くん！！！」
「く、苦しいよ、竜崎！は、なせっ…！」
「いやです！」

だって、耳まで真っ赤にして！
しかも、メイド服の格好で！
ときめきで死んでしまう！と竜崎は思った。
あまりに可愛い恋人の姿に、竜崎は力いっぱい抱きしめ、嬉しさいっぱいにキスを贈った。

「んぅっ…！はっ…、…りゅ、ざき……！」
「…いいですか？」
「は…ぅ……んっ、な、に…？」
「抱いてもいいですか？」
「！…なっ……」
「我慢できません。」
「うわっ…」

その場で押し倒され、スカートの中を弄られる。
こんなことなら、着替えておけばよかったと、後悔しても今更遅かった。

「莫迦…！離せ、竜崎！！」
「無理です。止まりません。」
「あっ…！」

このままでは流されるっ…

降り続けるキスの嵐と、自身を高めていく自分を知り尽くした愛撫に、月の頭の中は霞がかかりはじめた。
チラッと覗いた竜崎の向こうに、先ほど食べ終えたケーキの皿と紅茶のカップが見える。

「りゅ、竜崎…！」
「…何ですか？」
「ケーキが、残っているんだ！」

出したケーキは、焼いたケーキから切り出した一部である。
当然、さっき食べたケーキの何倍もの量が残っていた。

「…それが？」
「抱くなら、それ、全部食べろ！」

せめてもの意地悪として提案したことだったが、竜崎はにっこりと余裕で、

「もちろんですよ。」

と答えた。

「貴方を食べてからですが。」
「じゃあ、…いいよ。」

月は、くくっと笑いながら見ていた死神を睨んで追い出すと、見下ろしてくる竜崎の肩に腕を回した。

「紅茶もお願いしますね。」
「ああ。愛情込めて、とびっきり美味しいの淹れてやるよ。」
「……美味しく頂かせていただきます。」