メロは落ち着かなげに視線を彷徨わせ、小さく咳ばらいをした後、少々の緊張の元、口を開いた。

「腹減ったな。」

持っている雑誌は、手持無沙汰のためにページを繰っていただけのものだ。
暇を持て余している、わけでもない。
職場に行けば、仕事が山ほど待っているだろう。
それでもここに来てしまうのは、一重にこの家の主人を想うが故であった。

「なあ、ニア。何か食うもんはないのか？」
「…………」

返事はない。
振り向けば、ニアはパソコンの画面を真剣な顔――とは云い難い無気力な表情で見つめていた。
こちらの声が届いていないはずもないのに。
完全に無視を決め込んでいる。

「なあ、おい。ニア？」

再度しつこく問いかけると、しぶしぶといった体で溜息を吐きつつ、ニアがようやく視線を上げた。

「…さっきからチョコレートを食べっぱなしでしょう。」

冷たくはないが、やる気のない返事。
だが、ようやく構ってくれたことが嬉しくて、メロは満足げにニタリと笑った。

「飽きたよ。てか、チョコじゃ腹膨れねーし。」
「じゃあ、外に何か買いに行けばいいでしょう？」
「うっし！なら買い物に行こうぜ！」

ニアのその返事を待ってましたとばかりに、メロが勢いよく立ちあがった。
せっかく遊びに来たのに、ニアはパソコンと睨めっこばかりで、メロは腐っていた。
外は文句のつけようのない良い天気。その溜まった欝憤を、外出という形で発散したくて堪らなかったのだ。

「いってらっしゃい。」
「はぁー？！」

だがニアの返事は、そっけないものだった。
再びパソコン画面に視線を戻し、お座成りにひらひらとメロに向かって手を振ってみせる。

「何で？！お前もいい加減疲れただろ？息抜きだと思って、外に行こうぜ？」

是が非でも一緒に買い物に行きたいメロは、パソコン画面とニアの間に身を乗り出して抗議した。
間近に近づいたことで触れた前髪がくすぐったい。
ニアの無気力な表情は変わらなかったが、自分で行動しておきながら近すぎる距離に内心メロは焦っていた。

「あ、えっと…」

言葉も出ないほど一人でどぎまぎしているメロに対し、ニアは冷静に肩に手を当て揉み解す。
少し考えてから、間近にあるメロと視線を合わせ、ニアは云った。

「――パスタが食べたいです。」
「……え？」

始め、ニアが何を云ったのが理解ができなかった。
しばらくしてようやく、言葉の意味を理解し、顔を喜びに輝かせる。

「パスタか！いいな、それ。そういえば最近新しいお店が出来たって、」
「メロが作ってください。」
「マットが云っ、……あー？！」

続いたニアの言葉に、メロは信じられないとばかりに声を上げた。

作るって、何を？パスタをか？
俺が？え、何で？どーしてそうなるんだ？！

メロの頭の中を、たくさんの疑問符がぐるぐると回る。
そんなメロなど全く無視で、ニアがパソコンデスクの引き出しから紙とペンを取り出して、何かを書き始めた。
書き終えた紙をびりっと切り取り、メロに差し出す。

「お願いします。」

ずいっと顔の前に差し出された紙を、反射的に受け取る。
書いてある内容はどうやら、買い物メモのようだ。

「買い物、行ってくださるのでしょう？」

いけしゃあしゃあとのたまうニアに、メロはがっくりと肩を落とし、解かったよと呟いた。
ニアの導き出した結論が、想像できたのだ。

つまり、お腹が空いて暇で外に出たいのならば、自分で買い出しに行ってこい。
パスタをメロが作ってくれるのであれば、その食事にくらい付き合ってやろう。

と、ニアはこう云っているのだ。
一緒に出掛けられず残念に思うも、一緒に食事をしてくれるのは素直に嬉しい。
帰れと云われないことに、メロは喜びを感じていた。

「じゃあ、行ってくる。」
「いってらっしゃい。車に気をつけてくださいね。」
「ガキか、俺は！」

けっと悪態を吐きながらも、ニヤニヤ顔が止まらない。
メロは嬉々として玄関を飛び出していった。

メロが出掛け、静かになった部屋の中。
再びパソコン画面に視線を戻そうとしたニアの視界に、とあるものが見えた。
シルバーチェーンの巻き付いた、牛黒革の長方形のそれは、メロの財布である。

「……メロって、いつもどこか抜けているんですよね。」

やれやれと云いつつ、少し笑う。
メロの憎めない一面である。
彼が周囲から愛されるのも、そんな一面があるからだろう。
乱暴でありながらも、意外と真面目で、優しい気質を持っているのだ。

小さなミスも、笑って許せてしまう。
他人にあまり興味を抱かないニアでさえも、そう思っていた。

「仕方ありませんね。たまには運動するのも、悪くないでしょう。」

そう云いながら、ソファに置いてあったメロの財布を手に、ニアは玄関に向かう。
久々に見た外の景色は、明るい太陽の光に溢れ、思わず目を細める。
まるで誰かさんのように元気な空を眺めつつ、ニアはゆっくりと歩き出した。
メロの行きそうなお店を予想しながら。